第6話　結婚の提案

あれから、滝川さんとはラインでやり取りを続けていた。

一日一通だけ。ほんの短いやり取りだけだった。

でも、その一通を待つのが、いつの間にかわたしの日課になっていた。

《お疲れさまです。今日も寒いですね》

《お疲れさまです。生徒たちは元気でしたか？》

そんな他愛のない文章なのに、読み返すたび、心が少しだけ温かくなる。

……不思議だな。こんな気持ちになるなんて。

ふとスマホの画面を閉じると、母からの不在着信が目に入った。

「……また？」

きっと結婚のことを言われるに決まっている。

あえて折り返す気にはなれず、わたしはスマホを裏返した。

学校でも、生徒たちがやたらとわたしのことを観察している。

「先生、最近なんか変わったよね？」

「絶対、彼氏できたんだって！」

「どんな人？どんな人？」

保健室の中で勝手に盛り上がる声。

否定するタイミングもなく、わたしは「まあ、いいか」と心の中で呟いて、備品の確認に集中することにした。

放課後。

生徒がいなくなった静かな保健室に、早川先生がふらりと顔を出した。

「お疲れさま。ちょっと休ませて」

椅子に腰かけた先生と、自然と雑談になる。

「最近、二年生の子たち、少し落ち着いてきましたよね」

「うん、確かに。保健室に来る子の顔も、前より明るい気がする」

他愛ない会話のはずなのに、どこか心地よかった。

だけど──。

「そういえば奈那子先生、最近ルーチェに行ったって聞かないけど……行ってる？」

一瞬、心臓が跳ねた。

……ルーチェ。

その名前を聞いただけで、胸の奥がざわつく。

わたしは慌てて笑顔を作り、「そういえば、最近は行ってないかな」とだけ答えた。

嘘ではないけれど、本当の理由を言えるわけがない。

「そっか」

早川先生は深く詮索することなく、それ以上は聞いてこなかった。

わたしは手元の資料を片付けながら、まだ胸の奥がチクリと痛むのを感じていた。

＊＊＊

滝川さんと、あのパスタ専門店で会う日が決まった。

ラインのやり取りを続けるうちに、次の日曜日にランチを一緒にする約束をしたのだ。

その瞬間から、胸がそわそわし始めて落ち着かない。

気づけばわたしはスマホを手にして、ヒロちゃんにラインを送っていた。

《何の服を着て行ったらいいと思う？》

送信してから、自分で赤面する。

まるで学生みたいな悩み。

すると、すぐに既読がつき、返事が届いた。

《あら、学生みたいなこと言うのね》

思わずスマホを抱きしめて笑ってしまう。

その後、ヒロちゃんが「仕事終わりにそっち行くわ」と送ってきてくれて、結局その日の夜、家まで来てくれた。

「はいはい、クローゼット見せて」

そう言って勝手知ったる様子で部屋に入るヒロちゃん。

一緒にあれこれ組み合わせて、最終的に“日曜日の服”が決まった。

「初デートだものね」

そう言って微笑ましそうに笑うヒロちゃんを見て、少し恥ずかしくなる。

「ありがとう。お礼に夕飯作るね」

そうしてわたしは冷蔵庫にあるもので食事を作った。

「へえ、腕を上げたわね」

ヒロちゃんは箸を持ちながら嬉しそうに褒めてくれた。

「昔から料理だってヒロちゃんの方が上手だったものね。ヒロちゃんに褒められると、自信つくなあ」

そう言うと、ヒロちゃんは得意げに肩をすくめた。

思い返せば、わたしは昔からずっとこうして助けられてきた。

初めてデートする日の服を一緒に選んでもらったり、彼氏にお弁当を作るときにアドバイスをもらったり、バレンタインのチョコ作りを教えてもらったり。

……今回もまた、ヒロちゃんに背中を押されている。

わたしは感謝の気持ちで胸がいっぱいになっていた。

＊＊＊

日曜日。滝川さんとのランチ当日。

約束は十二時半だったけれど、わたしは少しでも気持ちを落ち着けたくて、早めに家を出た。

お店の前に着いたのは十二時二十分。

……それでも、すでに滝川さんはそこに立っていた。

――えっ……もう来てる。

思わず胸の内で呟く。

この前会ったばかりなのに、何だか雰囲気が違う気がした。

わたしの見方が変わったからなのか、それとも今日の爽やかなシャツ姿がよく似合っていたからなのか――。

滝川さんがわたしに気づくと、口元にかすかな笑みを浮かべた。

「やっぱり、ワンピースがお似合いですね」

ドキリとした。

そういえばわたしは昔からワンピースが好きでよく着ていた。

そして今日着ているのは、ヒロちゃんが一緒に選んでくれたワンピース。

なんだか全部見透かされているみたいで、照れくさくて視線を逸らした。

「少し早いですが……十分前ならもう入れてもらえますよね。そろそろ行きましょうか」

滝川さんの落ち着いた声に促され、わたしは小さく頷いた。

店に入ると、日曜日のお昼時で賑わっていて、あちこちから談笑の声が聞こえてくる。

わたしたちは予約席に案内され、向かい合わせに腰を下ろした。

「おすすめはありますか？」

滝川さんに聞かれて、わたしはメニューを開く。

半年ぶりに訪れたせいか、見覚えのある料理もあれば、新しい料理もあった。

季節限定のメニューまで並んでいて、どれにしようか迷ってしまう。

「これ、以前食べたんですけど、美味しかったですよ」

指さして伝えると、滝川さんは迷わず頷いた。

「じゃあ、それにします」

わたしは結局、季節限定メニューを選ぶことにした。

メニューを閉じると、心の奥でふわりと不思議な高揚感が広がっていた。

料理が来るまでの間、思いのほか会話は弾んだ。

最初は少しぎこちなかったけれど、話し始めると意外に次々と話題が出てくる。

「滝川さんは今、どちらにお住まいなんですか？」

「学校から電車で二駅ほどのところです。歩いても二十分くらい。横井さんは？」

「わたしは学校からバスで十五分くらいのところですね。自転車でも通えるけど、雨の日はやっぱりバスか電車に頼っちゃいます」

「休みの日はどうされてるんですか？」

「最近は出かけるよりも、家でゆっくり過ごすことが多いです。あ、でもこの辺りだとルーチェ……は、まあ、事情があって行かなくなってしまったんですけど。かわりに別のカフェを探してて」

「なるほど。俺もこの辺りは詳しくなくて……。今日みたいなお店を教えてもらえると助かります」

そんなやり取りをしているうちに、二人が頼んだパスタがテーブルに運ばれてきた。

湯気の立つ皿を前にして、思わず顔がほころぶ。

「美味しそうですね」

「ええ、本当に」

フォークを手に取り、一口食べる。アルデンテの麺にソースがよく絡み、思わず頬が緩んだ。

「やっぱり、ここにして正解でしたね」

滝川さんも満足そうに微笑み、会話はさらに弾んでいった。

──そのときだった。

テーブルの上に置いていたわたしのスマホが、ぶるぶると震えだした。

通知をバイブにしていたから、音は鳴らないけれど、ずっと鳴り続ける振動に心臓がざわつく。

「出ても大丈夫ですよ」

滝川さんが静かに言ってくれた。

でも、わたしは画面を見てすぐに表情が曇った。

……母からだったからだ。

出ればきっと、またあの話になる。

結婚はまだなのか、彼はどんな人なのかと。

そんな予想がついてしまって、結局、通話を切らずにそのまま震えが止まるのを待った。

「……何か困りごとですか？」

滝川さんが心配そうに尋ねる。

「いえ……母から最近よく連絡が来るんです。しつこいくらいに」

「そうなんですか。何か事情が？」

わたしはフォークを置き、深く息をついた。

「実は……元カレと六年付き合っていたんです。そのことを母には伝えてあって。結婚を考えてるんでしょう？って、会うたびに言われて……。でもわたし、彼のことを母にほとんど話してなくて、どんな人なのかって根掘り葉掘り聞いてきて。別れたことも、まだ言えていないんです」

声が震えそうになるのを必死に抑えながら話すと、滝川さんは黙って耳を傾けてくれていた。

「結婚相手なんて、すぐに見つかるわけがないのに……母には『一度連れてきなさい』ってしつこく言われ続けて。正直、このままじゃずっと連絡が来そうで」

そう言ってうつむいた瞬間だった。

滝川さんがふっと真剣な声で口を開いた。

「……そういうことでしたら――俺と、結婚しませんか？」

時間が止まったように感じた。

耳に届いた言葉が信じられなくて、わたしはただ呆然と滝川さんの顔を見つめていた。